Стартап украинки в Нью-Йорке собрал миллионы пользователей: учимся на ее опыте

Обучение онлайн стало непростым испытанием для школьников, учителей и родителей в США. Упростить часть вызовов, стоящих перед американскими школами и учениками, предлагает бесплатная платформа ClassTag. Её основала украинка Влада Лоткина, выпускница престижной бизнес-школы Уортон. Почему она решила оставить престижную работу в консалтинге и начать собственное дело, а также о том, как найти баланс между семьей и стартапом, она рассказала в интервью Голосу Америки.

Поступление на MBA

Влада Лоткина – родом их Харькова, Украина. Она изучала финансы в Университете имени Каразина, а после второго курса начала подрабатывать на фирме своего отца, предпринимателя. «Благодаря ему у меня был прекрасный пример постоянного поиска новых идей и возможностей. Он самый строгий начальник из всех, которые у меня когда-то были. Работая с ним, я научилась убеждать. Потому что убедить отца в том, что у тебя есть идея и она заслуживает внимания, очень трудно», – призналась Влада.

В 22 года Влада поступила на MBA в Уортоне (Wharton School of the University of Pennsylvania). Это одна из лучших бизнес-школ Америки. Там учились Дональд Трамп, Илон Маск и Уоррен Баффет. «Как туда вообще возможно попасть? Наверное, мне помогла комбинация уверенности в себе, амбиций и возраста. На самом деле в тот момент я не понимала, что значит туда поступить. Я не понимала, насколько это сложно, я ничего не хотела знать об этих сумасшедших конкурсах, о количестве людей, претендующих на одно место», – делится Влада.

Конечно, свою роль в успешном поступлении сыграл хороший уровень английского языка. «Английский очень важен, потому что ты конкурируешь с носителями языка, им все равно, что ты иностранец. Ты должен знать язык, знать математику на английском, – поясняет украинка. – И вообще, чтобы попасть в топ-школу, надо получить высокую оценку. Подготовка к этому, наверное, самый сложный момент в этом поступлении. Я даже ездила отдыхать с томами учебников».

Но для обучения на MBA нужно не только быть умным и прекрасно говорить на английском, но и иметь хорошее финансирование. Отвечая на вопрос о финансировании, Влада заметила: «Классные школы сами хотят классных ребят. У них есть бюджет, чтобы их финансировать. Скажем, в университете Лиги плюща или Гарварде и в каком-то среднем вузе обучение стоит примерно одинаково для иностранца. Но эти вузы средней категории не имеют огромных фондов, которые имеют возможность давать студентам гранты на обучение. В них часто нет таких обеспеченных выпускников, которые затем вкладывают деньги в фонды своих университетов».

«Работа мечты»

«Мне удалось получить финансирование примерно трети стоимости обучения. Ну и, конечно, родители помогли. Также еще можно брать кредиты на обучение», – поведала Влада.

Что касается первого места работы, то выбор пал на Boston Consulting Group. «Мы когда-то в университете проходили матрицу «Бостон Консалтинг Групп» (Boston Consulting Group – BGG). Там говорилось о ведении бизнеса. И я решила, что это компания, в которой я хочу работать».

МВА стал ступенькой к компании мечты. «Я сразу попала туда. Причем поняла, что умный в гору не пойдет – умный гору обойдет. Конкуренция, скажем, в нью-йоркском или лондонском офисе этой компании – безумно высока. И когда я туда попала со всеми своими амбициями, то поняла, что там такие же звезды, приехавшие из разных стран. И тогда я решила, что правильнее мне пойти в московский офис, киевского еще не было, а потом уже попробовать перевестись», – вспоминает Влада.

По теме: Знай наших: четверо россиян, переехавших в Нью-Йорк ради бизнеса, поделились секретами успеха

Итак, Влада попала на практику в московский офис между первым и вторым годами обучения. «Это был, наверное, самый интересный опыт моей работы в консалтинге, потому что тот рынок только развивается, в отличие от Америки, и тебе, как юному консультанту, дают гораздо больше независимости, – делится она. – У меня был украинский клиент, я ездила по всему миру и это был совершенно замечательный опыт. На этой практике я получила не только очень классную зарплату, но и прекрасные знания, и после этого мне дали возможность выбирать. Я сказала, что хочу переводиться в Нью-Йорк».

Конечно, ритм работы в консалтинге был сумасшедший. «Там проработала два года и помню последний проект – огромное слияния, поглощения в фармацевтической индустрии, над которым я работала, наверное, полгода. И помню, что каждую пятницу нас вызвал начальник и говорил: «Коллеги, мне так жаль, но, к сожалению, в эти выходные придется работать». И когда он это сделал пять или шесть выходных подряд, я сказала: «Неужели я одна это слышу, или мы все это понимаем?» Мы буквально до 10-12 вечера могли работать, а в шесть утра куда-то ехать», – вспоминает она.

Первый бизнес-партнер

Консалтинг многие рассматривают как стартовую площадку к корпоративному миру. Работая в этой сфере, люди часто подолгу не видят своих детей. «Я вышла замуж и ждала ребенка, и на тот момент понимала, что дальше здесь я не намерена оставаться. И как раз мне поступило предложение от выпускника Уортона, он тоже работал в той же компании, только в другом офисе. Они создавали свою консалтинговую группу в технологической компании EMC в Бостоне. Это фактически была очень похожая работа с лучшим балансом между работой и личной жизнью, я много могла работать из дома», – рассказала Влада.

В этой компании Влада проработала около четырех лет. «Это был маленький стартап внутри огромной корпорации. У меня постоянно возникали различные идеи, но чтобы уйти в предпринимательство, нужны предпосылки: иметь, скажем, грин-карту, ​​некий запас средств. То есть нельзя, особенно имея маленького ребенка, прыгнуть в омут. Поэтому у меня это заняло немного больше времени, чем я сначала думала».

Затем пришло понимание того, что хочется открыть что-то свое. «Как-то пришел момент, когда дочь здесь в Нью-Йорке пошла в школу, и я начала получать различные уведомления для родителей в виде записок в рюкзаке, каких-то бумажек на дверях школы, календарей. Естественно, за этим трудно уследить, потому что большинство родителей несмотря на уровень достатка, заняты на работе. Они все время заняты, а если у них несколько детей, то вообще можно сойти с ума с этими всеми бумажками, – отмечает Влада. – И меня заинтересовала эта проблема, поскольку я сама с ней столкнулась и поняла, что так не должно быть».

Поэтому она провела онлайн-опрос среди родителей в классе дочери. Как оказалось, один из родителей в этом классе был замечательным программистом и предпринимателем. У него уже было несколько компаний. «Я решила, что это именно тот партнер, с которым я хочу работать», – отметила украинка.

Регистрация стартапа

Стартап официально зарегистрировали в 2015 году. «Долгое время мой партнер в нем работал на полную ставку, а я – в выходные дни или в начале работы, ведь много лет я встаю очень рано, в 4 утра, поэтому это мне позволяло работать и заниматься стартапом параллельно. В 2018-м я уволилась и сфокусировалась на стартапе», – вспоминает Влада.

К этому времени Влада с мужем успели подготовить «финансовую подушку». «До того момента, когда ушла с работы, я чувствовала, что могу внести свой вклад в бюджет семьи, имела достаточный запас, чтобы в течение 12 месяцев позволить себе фокусироваться на стартапе, – делится украинка. – И в то время у нас уже была прибыль от стартапа».

Около трех лет Владе пришлось тяжело работать совмещая бизнес с воспитанием маленького ребенка. «Привлекать первые инвестиции достаточно долго и сложно. Потому что если вступить в Уортон было сложно, то поднять первые венчурные инвестиции – еще сложнее. Но надо иметь веру и работать так, как будто все уже произошло».

По теме: Burger&Lobster: как выходцы из России открыли модный ресторан в Нью-Йорке

Что касается денег, которые пришлось вложить в развитие бизнеса, Влада отметила, что ей с этим повезло. Ведь незадолго до того, как она ушла из компании, ее купили. «Это была огромная сделка, и все мои акции перевели в деньги. Поэтому мне удалось финансировать стартап и фактически довести его до прибыли с этими средствами и инвестициями от друзей и родственников», – пояснила украинка.

Поиск инвестиций

А когда средства начали заканчиваться и нужно было привлекать инвестиции, случилось следующее: «Я вдруг увидела на LinkedIn, что моя знакомая стала инвестором в одном фонде, и я ей написала. Спросила, было бы ей интересно присоединиться. Она сказала, что да. Это фактически самое сложное – получить первые деньги от первого человека, который возьмет на себя эту ответственность. А потом мы попали в акселератор стартапов Newark Venture Partners, куда приходят, когда уже есть 20-30 тысяч долларов месячной выручки. И потом все пошло-поехало, начали подключаться разные люди, фонды, инвесторы».

Сегодня в компании Влады работает около 60 человек. «У нас большая группа разработчиков в Киеве, есть большая группа на Филиппинах, которая отвечает за техническую поддержку. То есть мы всегда работали удаленно, процессы были восстановлены, поэтому пандемия и локдаун на нас никак не повлияли».

Преимущества стартапа и миссия бизнеса

Основные преимущества стартапа, созданного Лоткиной, – это возможность для родителей коммуницировать с преподавателями, устранение языковых барьеров, экономия времени, а также интеграция платформы в школьные технологии. Последнее – особенно важно в условиях пандемии. «Сегодня школы виртуальные или работают по смешанной модели, уроки проводятся и виртуально, и очно. Поэтому теперь мы интегрировались с Google Classroom, который используют большинство американских школ», – пояснила украинка.

Она продолжила: «Также мы придумали ​​замечательную программу ClassTag Rewards, которую очень любят учителя. К моему большому удивлению, учителя в США, как и в Украине, мало зарабатывают и тратят сотни долларов из своего кармана ежегодно на различные материалы, канцтовары и книги для своего класса. И мы придумали систему, когда позволяем брендам быть спонсорами этих классов на нашей платформе, они могут рекламировать себя родителям и учителям. Мы берем часть доходов от этой рекламы, а учителя ежемесячно получают «монетки» в расчете на то, как учитель и как родители взаимодействуют».

Влада отметила, что эта миссия действительно важна для ее бизнеса. «Мы еще небольшая компания, но растем быстро, и мы можем сделать очень важный вклад, – сказала она. – В целом мы не занимаемся, скажем, учебными вопросами, у нас нет оценки, самой работы. Мы нацелены на то, чтобы дать возможность родителям, учителям и школам быть партнерами в образовании и жизни ребенка, речь идет о коммуникации».

Для учителей и родителей сервис бесплатный.

Прибыль и ее источники

Прибыль компания получает из двух источников. Первый – это бренды, которые рекламируются на платформе. «Для брендов это очень классно. Потому что они все больше заботятся о своем имидже, о том, в каком контексте показывают их бренды и рекламу. Здесь у них есть уникальная возможность быть не просто рекламодателями, а спонсорами классов, помогать образованию, учителям», – поясняет Влада.

Также компания запустила сервис e-commerce. Предпринимательница пояснила: «Можно купить пакет товаров, например когда дети идут к школе. Это относительно бесплатный сервис для пользователей. А вот для школьных департаментов есть расширенный платный функционал, например аналитика по всем школам и классам, административный контроль».

«Сейчас у нас более трех миллионов пользователей в 25 тысячах школ, в основном в Америке», – отметила Влада.

Пандемия положительно отразилась на бизнесе, добавила она. «Трафик у нас вырос за один день в пять раз. Выросли также не только интенсивность пользования, но и стиль. Учитель мог разместить фотографию и спросить: «А как ваше утро? Присылайте свои фото, – отметила украинка. – Они играли в виртуальные игры, учителя проверяли, пришел ли ученик на виртуальный урок. Платформа приобрела совершенно новое значение».

Подводя итоги, Влада отметила, что у нее замечательная работа и команда. «Это меня мотивирует. Но баланса, мне кажется, нет. Просто каждый конкретный день или каждый конкретный момент надо думать о том, что сейчас наиболее важно, и куда нужно бежать. Поэтому сегодня, когда у меня есть большая команда, я могу уйти домой днем, чтобы делать с ребенком домашние задания. Ну и, конечно, надо о себе не забывать. У меня пока что это не получается, но я очень стараюсь».